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“姑娘,打刀…老汉我倒懂点门道。”一个沙哑的声音在苏浅宁身后响起。
苏浅宁回头,见一个身材高大却瘸了腿的老兵,拄着枣木拐杖,站在夕阳余晖中。这是赵大锤,曾是军中铁匠,脸如风沙打磨的岩石,布满沟壑与旧疤,唯独那双眼睛,依旧锐利如鹰。
“只是…这腿脚不灵便,拉不动大风箱,抡不起重锤了。”赵大锤用拐杖点了点僵硬的瘸腿,苦笑道。
苏浅宁的目光扫过盐场边缘堆积的废弃铁器,断裂的犁铧、锈蚀的刀片,还有硝石矿里捡来的伴生铁矿石。她看向赵大锤:“风箱和重锤,总有办法解决。关键是你懂火候,懂淬炼。”
赵大锤浑浊的眼中闪过光芒:“懂!老汉打了半辈子铁,闭眼都知道钢口啥时候红透!”
“好。”苏浅宁点头,“缺什么,找老葛头支银钱采买。地方就在盐窖旁那新搭的棚屋。”
很快,一座简易铁匠炉在棚屋内立起。炉膛用盐碱土与碎石垒砌,虽简陋却坚固耐烧。风箱是赵大锤带着年轻流民用牛皮和木架赶制的,拉起来呼呼作响,铁砧则是从废弃马车下拆下的厚重车轴。
炉火点燃,炭火在风箱鼓动下,由暗红转为炽白。赵大锤坐在炉前小凳上,伸直僵硬的瘸腿,布满老茧的双手却稳稳地夹起一块锈迹斑斑的铁片,投入炉火。
铁片在烈焰中渐渐变红、软化。赵大锤眯着眼,全神贯注地盯着火焰与铁块颜色变化。当铁块呈透明橙红色,如同熔融琉璃时,他猛地夹出!
“锤!”他低喝。
旁侧两个年轻力壮的流民立刻抡起铁锤,在赵大锤的精准指点下,开始有节奏地锻打。
“叮!叮!当!当!”沉闷有力的打铁声,第一次在流民区上空回响。火星如金色精灵,在火光映照下闪闪亮,汗水顺着赵大锤与年轻流民的脊背流淌。
铁片在锻打下延展变薄,杂质被挤出,赵大锤再次将其投入炉火,要求更高温度。“不够!火再旺些!”他盯着炉膛,声音嘶哑却有力。
风箱拉得更急,炉火呼呼咆哮,火焰几近白炽。铁胚出噼啪声,颜色从暗红转为亮黄。“就是现在!钳稳了!”赵大锤夹出通红铁胚,投入盛满浑浊液体的陶盆。
嗤——!白烟冲天,刺鼻气味弥漫,是浓烈的米醋!炽热铁胚在醋液中剧烈翻滚、淬火。白烟散去,赵大锤夹出铁胚,其已呈蓝黑色油光,覆盖着鱼鳞般氧化膜。“磨!”他声音激动。
铁胚被固定在木架上,赵大锤沾着醋液,用砂岩仔细打磨。砂石摩擦声刺耳,蓝黑色氧化层被磨去,露出银亮金属光泽。他换上更细磨石,动作愈精细。瘸着腿却站得笔直,每一次打磨都专注无比。最后,他用沾水鹿皮轻擦刀身。
一把七寸长、一指宽的柳叶形刀坯出现在掌心。刀身线条流畅,光可鉴人。
苏浅宁接过刀坯,入手冰凉沉重,刀身均匀无杂质。她轻抚刀脊,光滑如镜,手腕轻压,刀口悄无声息地嵌入木料寸许。
“好刀!”赵大锤眼中光芒狂喜,“这醋淬法子神了!这钢口、这韧性…老汉打了半辈子铁,头回见这般好胚子!”
围观众人爆出欢呼。这不仅是打造出一把好刀,更是为他们开辟出一条通往生存与尊严的道路。苏浅宁握着刀,目光投向盐场外,夕阳余晖染红天际。她知晓,柳凤仙的报复不会停歇。这把刀,未来或许会在医馆手术台上救人,也可能成为斩断邪恶的利刃。
此时,急促马蹄声打破喧嚣。两个税吏服饰却满脸横肉的汉子,骑瘦马闯入流民区,马鞭抽打挡路之人。
“让开!都让开!苏浅宁呢?出来!”为马脸税吏勒住马,环视工地,目光落在建材与老兵身上,三角眼闪烁贪婪。“奉知州大人钧令!流民盐碱场、冰窖获利颇丰,却未缴分文矿税、冰税!现追缴白银一千两!限期三日,否则…封场拿人!”
一千两!如平地惊雷,惊呆了所有流民,所有目光投向苏浅宁。愤怒、绝望、无助交织在每张脸上。
苏浅宁握着寒气四溢的刀坯,缓缓转身。目光平静如水,越过趾高气扬的税吏,投向血色残阳。刀坯在夕阳下反射出冰冷弧光。“税?”她声音不大,却清晰有力,“等着。”
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