樵夫小径蜿蜒于山林之间,脚下是经年累月踩出的土路,仅容一人通行,两旁灌木丛生,藤蔓缠绕。
宝儿走在慕容晚晴前面,小手紧紧抓着师父的衣摆,走得磕磕绊绊却一声不吭。他身上还背着那个迷你药囊,里面装了些应急药草和干粮,小脸被树枝刮了几道红痕,汗水沿着鬓角往下淌。
“累不累?”慕容晚晴递过水囊,里面是兑了微量灵泉的清水。
宝儿接过喝了一大口,喘着气摇头:“不累!平安采药的时候,走过比这还难走的路呢!”话虽这么说,但他的小腿确实在微微抖。
慕容晚晴心疼,却知此刻不能停。她弯腰道:“上来,师父背你一段。”
“不要!”宝儿立刻挺直腰板,“平安是男子汉,能自己走!师父还要拿药箱呢。”他指了指慕容晚晴肩上那个看似轻巧、实则装了紧要物品的药箱。
萧震上前:“先生,让属下来背小公子吧。”
“不用。”慕容晚晴摇头,目光扫过前方带路的向导和护卫在侧的赵四、王猛,“此地虽隐秘,仍需保持警惕,你们需留力应对突状况。”她又看向宝儿,语气缓和却坚定,“既如此,便再走一炷香,前面若有平坦处便歇息。”
“嗯!”宝儿用力点头,咬着小牙继续迈步。
孙小刀胳膊上的伤已简单包扎,跟在队伍末尾殿后,李铁头则走在宝儿侧后方,随时准备伸手扶他。一行人默默前行,只闻脚步声、喘息声和山林间的鸟鸣。
约莫走了半个多时辰,前方豁然开朗,出现一小片林间空地,还有一眼清澈的山泉。向导老陈——一个四十来岁、皮肤黝黑、沉默寡言的本地药农(实为石猛麾下,熟悉此片山林的暗桩)——停下脚步,低声道:“先生,此处可歇息片刻,再往前三里,便能接上通往阜成门外官道的岔路。”
众人松了口气,纷纷坐下歇脚。宝儿一屁股坐在泉边石头上,脱下小靴子,袜子已经磨破了个洞,脚底也起了水泡。
慕容晚晴看在眼里,没说什么,只从药箱中取出干净布条和药膏,默默为他处理。宝儿疼得龇牙咧嘴,却强忍着没叫出声。
“疼就喊出来。”慕容晚晴动作轻柔。
“不疼!”宝儿嘴硬,但眼圈有点红,“师父说过,学医先要能忍痛,平安以后要当像师父一样厉害的大夫,这点疼算什么!”
旁边李铁头听了,竖起大拇指:“小公子,硬气!”
萧震则低声与老陈交谈,确认后续路线和接应安排。
歇息了一刻钟,正要重新上路,老陈忽然示意噤声,侧耳倾听。众人立刻警觉,萧震等人手按兵器。
片刻,老陈神色稍松,低声道:“是自己人。”他站起身,对着林子某个方向,出几声长短不一的鸟鸣。
很快,对面也传来类似的回应。灌木分开,一个猎户打扮的精壮汉子钻了出来,肩上扛着两只野兔,腰间挂着弓箭。他看到老陈和萧震,点了点头,目光落在慕容晚晴身上时,闪过一丝激动,但很快收敛,上前几步,抱拳低声道:“雷部阜成门外第三哨,代号‘山鹰’,参见先生。”
“情况如何?”慕容晚晴直接问道。
“山鹰”快禀报:“石统领已按先生吩咐,在阜成门外三里处的‘柳庄’备好安全屋和车马。新身份文牒、衣物、路引均已齐备。另外,风部有紧急口信传到。”
“说。”
“山鹰”压低声音:“两件事。第一,安国公府柳氏病情加剧,昨日昏厥一次,国公府已私下将赏金再加五百两,并允诺若能治愈,另赠城外田庄一处。第二,京城九门自昨日起,对入城医者、僧道及携带十岁以下孩童者,盘查格外严格,尤重女子带男童者。东城永定门、朝阳门盘查最严,西城阜成门、西直门次之。南城崇文门、宣武门因商旅众多,相对宽松,但亦增派了人手。”
慕容晚晴眼神微凝。柳氏病情加剧,是真是假?赏格一再提高,更像是在加大诱饵。而城门盘查的重点,几乎是为她“量身定做”。看来,旧官道截杀失败后,对方并未放弃,反而加强了明面上的关卡力度。
“还有,”山鹰补充道,“风部兄弟注意到,近两日阜成门附近,多了些生面孔的货郎、乞丐,眼神不对,不像真做生意的。石统领判断,可能是暗桩,叮嘱先生务必小心,建议更换入城方案。”
慕容晚晴略一沉吟:“原先预备的‘药材商寡妇幼子投亲’身份,怕是不妥了。”
“是。”山鹰点头,“孩童特征太明显。石统领准备了另一套方案,扮作自南边来京、为老母求医的孝子与家仆,先生可扮作随行大夫,小公子则需……”他看了一眼宝儿,“暂时扮作小丫鬟。”
“丫鬟?”宝儿瞪大了眼,下意识摸了摸自己的小抓髻。
慕容晚晴却觉得可行。男童显眼,女童则相对普通,且年岁小的孩子,性别特征不明显,稍作打扮即可。她看向宝儿:“平安,你可愿暂时扮作小丫头?”
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宝儿小脸纠结了一下,但很快用力点头:“只要能跟师父安全进京,扮什么都行!”
“好孩子。”慕容晚晴赞许,又问山鹰,“车马、衣物、文牒可都按新方案备好了?”
“均已备妥,就在柳庄安全屋。赶车的是咱们的人,绝对可靠。”
“带路。”
“是!”
一行人再次启程。有山鹰加入,队伍对路径更加熟悉,度也快了些。又走了约一个时辰,终于钻出山林,眼前出现一条还算平整的土路,远处已能看到田野和零星的房舍。
顺着土路前行不远,拐进一个不起眼的小村庄——柳庄。村子不大,约莫二三十户人家,鸡犬相闻,炊烟袅袅,正是做晚饭的时候。
山鹰领着他们径直来到村尾一座独门独户、带着篱笆院的小院前。院门虚掩,里面静悄悄的。
“就是这里。”山鹰上前,有节奏地敲了敲门板。
门从里面打开,一个村妇打扮、面容朴实的妇人探出头,看到山鹰和后面的一行人,立刻让开身:“快进来。”
众人迅入院,妇人立刻关好门。院子不大,但收拾得干净,正房三间,还有间小柴房。
“属下柳庄暗桩,夫家姓王,先生唤我王婶即可。”妇人利落地行礼,低声道,“石统领都安排好了,正房左边是先生的卧房,右边是书房兼诊室,中间堂屋可用饭议事。小公子……小小姐的房间在厢房,已按吩咐布置。热水、饭菜马上就好。”
“有劳王婶。”慕容晚晴颔。
王婶手脚麻利地去准备。萧震等人迅检查了院落四周,确认安全。山鹰则从柴房一个隐蔽地窖里,取出几个包袱。
“先生,这是衣物和新的身份文牒、路引。”山鹰将包袱递给慕容晚晴,“赶车的‘周叔’是咱们的老人,已在侧门候着,马车也套好了,随时可以出。”
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