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午间用饭的时候，虞庆瑶来到厅堂，却只见侍女们忙碌，并无吴王的身影。她原本还想着如何面对，如今见他不在，倒也有些意外。

侍女们只说王爷回来后去了褚云羲院中，随后又独自出门，未曾交待其他。

虞庆瑶正纳罕，有下人喜滋滋地上前道：“郡主可听说了大喜讯？”

“喜讯？”她一怔。

“小的刚刚在街上听宫内出来采办的内侍说，瓦剌国的褚廷秀已经在大殿上签下停战盟约，以后咱们再也不用跟他们打仗了。”

侍女们窃窃私语，面带喜色，虞庆瑶却并没有他们那样欢乐，或许是未曾经历多年战争，无法真切体会吧。

那人见她神色淡然，不由道：“对了，还有另一件大事，郡主听了一定更高兴！听说皇上下了口谕，封褚云羲公子为陛下，等他伤好之后就可以进宫受封了！”

“受封陛下？！”虞庆瑶惊道，“什么时候的事，怎么先前一点风声都没有？”

旁边侍女忙道：“说不定王爷刚才回来就是去告诉公子这个好消息。”

“是吗……”虞庆瑶还是感觉疑惑萦绕不已，侍女们急忙端酒捧杯，请她入座用饭。虞庆瑶推脱自己头痛不能饮酒，侍女才将散发着呛人味道的烈酒端了开去。虞庆瑶见桌上摆着金边白瓷大盘大碗，里面尽是各种肉块，不禁又是一阵发晕。勉强吃了一些还带着膻味的肉干，虞庆瑶起身借口要去看望褚云羲，便匆匆离去。

来到小院，却见福婶与另外两个仆妇站在门外，其中一人手中还捧着装饭的木盒。

“怎么不进去？”她站在院门口，远远问道。

福婶闻声回头，见是郡主来了，急忙上前行礼，不安道：“公子在房里，我们送去的饭菜都凉了，他却一口都不吃。”

“他又怎么了？”虞庆瑶皱起眉，想到方才侍女说的话，“是不是父王又回来找过他？”

“是……但王爷来的时候将老奴们都屏退了，等老奴再进院子时，公子独自坐在床上……”她朝四周打量了一下，小声道，“脸上像是肿了。”

虞庆瑶心中一沉，让她们先回去重备饭菜，自己则推门而入。

“殿、殿下！”饶是曹经义平素机敏圆滑，在这突如其来的变故之下也一时慌了手脚，忙不迭跪倒在地，为自己分辩，“小人，小人是从外边走过，听到这里面有奇怪的声响，以为是遭了贼才进来……”

“贼？”褚廷秀双手交握，哂笑一声，“你的意思是，我才是那个贼？”

“不不不！是小的胡乱猜测，怎会知晓殿下夜间来了库房……”曹经义声音发抖，不顾脸上的肿痛，连连向他磕头赔罪，“小的疑神疑鬼，实在该死！”

褚廷秀不为所动，慢慢点亮了桌上的灯火，昏黄的光亮跃动几下，照得曹经义脸色更加惨白。

“还敢装腔作势？！连开两把铁锁，不是想来偷盗还能是什么？”褚廷秀语声寒凉，脸上不带平日的半分温和，冷哂道，“你以为自己被皇叔派过来随侍左右，就真能令我畏首畏尾不敢轻慢？莫说你一个小小宦官，就算是这王府中的幕僚书吏，若是作奸犯科行为不轨，我身为藩王难道还无权处置不成？！”

曹经义越听越心惊，急忙痛哭流涕道：“小的虽然是奉了圣上的口谕随侍殿下，可从南京到桂林，一路上小心谨慎，对殿下也是恭谨顺从，从未有怠慢啊！眼下，眼下实在是在外面欠了债无力偿还，被债主喊打喊杀逼得走投无路，这才一时鬼迷心窍，做出了这等错事！殿下若是不信，可以派人去小人房中翻找，保准找不到一点不该有的东西……”

“别嚎叫了！”褚廷秀愠怒抬手，似是不耐烦听他絮叨表白，忽而朝着外面扬声，“霁风，叫人取棍棒来，将曹经义杖责五十，逐出府去！”

门外响起了程薰的应答声。

曹经义一听，头脑轰的一声几乎炸裂，连滚带爬扑到褚廷秀脚下，哀号道：“殿下饶命！小人哪里受得住那杖责五十，就算还有半口气在，被扔出王府也是活不了，那些赌场的打手个个凶狠如虎，定会让小的死无葬身之地！但凡您今日能给小人一丝机会，小人从今往后誓死追随，殿下想要小人做什么，小人一定竭尽全力！”

“誓死追随？”褚廷秀寒声反问，“当日你在南京是不是也曾这样对我皇叔剖白效忠？否则你这从未见过他的无名小卒，又怎会博得他的信任，将你派到了我身边？你以为我不知你来的用意？无非是作为皇叔的心腹监视于我，凡是有什么风吹草动便要秘密上报。如今见势不妙又转投向我，这样的见风使舵见利忘义之辈，我又岂能容你？！”

“小人在南京时候只不过尽心侍奉圣上，绝对没有刻意谄媚！”曹经义恨不得将心肝挖出来，趴在地上痛心疾首，“殿下觉得小人在为圣上监视您，实在是冤枉了小人！小人在南京没有钱财去讨好守备公公，常年被人作践欺凌，见到圣上之后，自然格外小心，唯恐伺候得不周到！或许是因为这个，圣上才将小人派到殿下身边，小人伺候您这么久了，见您每日只是读书练字，又怎会搬弄是非说您的不是？”

褚廷秀还未回应，门外的程薰冷冷走进，瞥了一眼曹经义，道：“殿下休要听他花言巧语，他一心想要攀附圣上，还指望着进京领赏。”

曹经义背后一凛，继而嘶声否认。褚廷秀靠坐在椅间，慢悠悠地道：“就算有那份心思，也是不自量力。”

他说着，又朝前微微俯身，看着匍匐在脚下的曹经义，问：“你在南京可有根基？是何等出身？”

曹经义不知他为何忽然问及此事，但顾不得思索，立马哀声回答：“小人，小人在南京没什么根基，家里以前还凑合，但自打小人出生，爷爷摔坏双腿瘫倒在床，几年后父亲也得了痨病，母亲拉扯五个孩子实在吃力。等到小人九岁的时候，家里已经穷的揭不开锅了，只能将小人送到了宫中。”

褚廷秀冷哂：“既然如此，你就算是博得皇叔赏识，被提拔进了京城，可你当皇宫内宦都是心善仁慈之辈？一个个早就结团成党，盘根错节，你这贫寒出身，既无根基又没人脉，孤身一人入了皇宫，谁会容你风生水起？”他说到此，又扬起下颌问着程薰，“霁风，你说对不对？”

“是。”程薰俯首应答，“建昌帝身边的杜纲是他早年间的心腹，如今执掌司礼监，无人不从。他心胸狭隘，最是容不得他人与自己平起平坐，殿下应该也知道的。”

他两人在这一问一答，趴在地上的曹经义听得真切，背后冷汗打湿了衣衫。在南京时，他早就看得出建昌帝只不过夸赞了他几句，那杜纲眼神就阴冷不善，而后不久自己便被差遣跟着褚廷秀南下，只怕也是杜纲出的主意。

而今听褚廷秀与程薰提及此人，连忙抹着眼泪哀哭：“说的正是，小人在南京时就察觉杜掌印对小人戒备森严，生怕小人接近圣上似的，殿下提点得有理！小人这样可怜，先前仔细侍奉圣上也不过为了能博得几声夸奖，好在南京宫中不被人欺凌。如今背井离乡，只怕是再难回到故土，除了能对殿下尽忠，还能有什么期盼？”

他一边卑微说着，一边又带着眼泪抬起头来，祈求似的道：“殿下向来温和可亲，是小人见过的最平易近人的皇族，小人今日若能得到宽恕，就把您视为再造恩人。休说是圣上，就算是天王老子下令，小人也定然只向着殿下，护着殿下！”

说到这里，他又不顾脸面肿胀，砰砰地连连叩首。

桌上灯火晃动不已，褚廷秀静静地看着蝼蚁一般的曹经义，过了片刻，才淡淡道：“京城那边，是不是还等着你的讯息？”

曹经义一抖，才迟疑了一瞬，程薰已沉声问：“你平素是如何将讯息送回京城的？还以为我们不知晓？”

曹经义咽了一口唾液，哑声道：“是通过桂林城外驿站的驿丞，小人身边有圣上赐予的令牌……他见到之后，便会安排人手千里加急送回宫中。”

褚廷秀冷哂，曹经义忙道：“小人以后再也不会出卖讯息，圣上就算令人来问，小人只说殿下成日无事，连府门都不出一步！”

“霁风，你等会去他房中，将令牌取了。”褚廷秀轻描淡写地说了一句，又嫌弃曹经义似的站起身来，“你在外面欠了多少？”

“本金是五十两，如今加上利钱，已经有一、一百多两……”曹经义卑怯地垂下头。

“你一个月才几钱银子，竟然能输掉那么多，可见平时没少在我府中偷盗揩油！”褚廷秀拂袖，曹经义又是一连串的叫苦发誓，抓住他的衣裾央告，“从今后小人这条贱命就是殿下的，只求殿下怜悯！”

褚廷秀这才沉声吩咐程薰将曹经义先看管起来，曹经义却又道：“赌场的人还等在后门处，小人只怕他们不会善罢甘休啊……”

“难道他们还敢冲进王府不成？”褚廷秀愠恼地盯了他一眼，随即对程薰道，“取五十两银子去给债主，让他赶紧走。至于那剩下的五十两欠债……”

他看着曹经义，慢慢道：“那本来就是胡乱放出的利钱，我现在可不会给你还。”

曹经义瞠目，却只得重重叩首感激大恩。程薰随即将他押出库房，径直去其房中。那曹经义把柄在抓，自然耍不了花招，回到房中，从箱底掏出建昌帝当日交予他的青铜令牌，垂头丧气地给了程薰。

“记住今夜说过的话。”程薰瞥他一眼，临出门前交待一句，“若再有异心，此处离京城有千里之远，殿下随时能结果了你的性命。”