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虞庆瑶伏在窗口，看着绵延的黄土路。褚云羲道：“想来是曾经多次遭受外地入侵，原本居住在此的农户们都不堪其扰搬走了，田地自然荒废。”

虞庆瑶想了想，回头问他：“陛下以前有没有想过怎样才能长期抵御外敌？”

褚云羲眸光微沉，放低了声音：“当时瓦剌还未兴起，我们专与鞑靼作战，你之前看到的地形图上那些边镇卫所，有一些就是我与宿修他们商议设置。但未及筹划周全，我就……”

正说话间，远处寥廓大地间，渐渐出现了随山丘高低起伏的青色城墙，如蛰伏千年的巨龙横卧青天下，蜿蜒不知尽头。

“长城！”虞庆瑶欣喜地叫起来，抓着了他的手，“我还是第一次真正见到它！”

褚云羲注视着那青灰之影，眼里渐渐浮出暖意。

“阿瑶，你喜欢这里吗？”

正凝望长城的虞庆瑶随口问：“你是说大同？”

“嗯。”他应了一声，随即又道，“是，也不全是。”

褚云羲见虞庆瑶诧异地转回脸来，便轻轻扣住她的手指，低声道：“我是说，这一整个世界。”

车行缓缓，阳光忽明忽暗地摇动着，虞庆瑶怔了怔，明白了他的意思。

“纵使这世界与我曾生活的地方有太多不同，自我来到这里后，毒杀、追击、战乱无时无刻不缠绕身边，我起初也不甘不满，为什么会来到这样的乱世……但是，幸好有你，褚云羲。”虞庆瑶扣紧他的手，掌心温热直抵心间，“你是我来到这混乱世界后，遇到的至爱。”

她的眼眸黑莹莹的，就像平常一样含着小小的笑意。

褚云羲未料到她会说出这样一番话，当下心潮卷涌，却不知如何表达。

晃动的车厢内，他唯有闭上双目，凭着感觉吻到了她的唇。

千言万语，尽化为无声缠绵。

*

棠瑶倚在车窗边，同样注视着远处蜿蜒的长城，目光却含惆怅。她自从抵达大同后，心绪越发不宁，随着越来越接近父亲的驻军地，她的一颗心更像是被锁链紧紧捆住了一般，滞闷疼痛，几乎喘不过气来。

程薰一路沉默陪伴，眼见她焦灼不安，不由道：“等会儿我会寻找机会先去拜见棠千总，你就跟着虞姑娘他们在车中等候。”

“你？可寻常外人进不了营地，你又不能泄露身份，如何能见得到他？”

程薰伸手道：“所以先借信物一用。”

棠瑶很快明白过来，取下那绞丝金镯，递到了他的手中。

*

蜿蜒的长城下，出现了依山而建的堡垒，圆顶巍然，最高处绣着金色游龙的旗帜迎风飘展，泛着刺目的光。其下草地间兵舍林立，操练场、骑射处各有布置，草场上正有大批的士兵在持刀操练，呼喝声随风飘荡。再远处，则是成片成片的田地，沉甸甸的庄稼已弯了腰，其间人影晃动，都在收割粮食。

他们这两辆马车如今停在通往合胜堡的分岔道上。

往前去，就是营地，往左侧眺望，不远处有炊烟徐徐升起，应该是有村庄坐落。

褚云羲吩咐车夫：“去那边的村庄。”

于是车子驶向岔道，摇摇晃晃许久后，虞庆瑶望到前方有一排瓦屋间以竹竿挑起写着“酒”字的幌子，赶紧道：“这应该就是士兵私下光顾的地方。”

褚云羲点点头，又命人将马车停在了店门口，自己先走了下去。

说是酒馆，其实也就是民居，无非是在较为宽敞的堂屋里摆着简陋的桌椅，墙角柜台上又摆着些酒坛。

虽是晌午，屋里连个人影都没有，褚云羲寻了一圈，才在柜台旁边的布帘后找到了正在睡觉的老板。

那老板也完全是庄稼人打扮，乍一见这风采不凡的陌生男子，吓了一跳，连忙道：“军爷，最近士兵都不来喝酒了，我敢保证！”

“我又不是军官，你慌什么？”褚云羲环顾左右，“现在可有酒菜卖？”

老板听后才抖擞精神，连声说着“有有”，便引着他去柜台那边看酒。褚云羲随意点了些酒菜点心，随即招呼其他随行人员进来。在众人落座时，他又问道：“你刚才为何一见我就慌里慌张喊什么军爷？这里难道在打仗？”

老板一边切着菜，一边道：“倒是好久不曾打仗了，只是离这不远有卫所，那里面的士兵们闲来喜欢到我这里，但上头军官查得紧。听说这几天大同守备也来过了，您瞧我这冷冷清清，平时可不是这样。”

程薰问道：“大同守备现在还在营地里？”

“早上应该是走了，我在田里的时候望到那边车马吵嚷，又往西北方向去了。”

褚云羲点点头，吩咐老板道：“我们路过此地，因长途跋涉劳累了，想吃完饭后再在这里休息。你看可行？”

老板清闲了那么久，好不容易有这样阔绰的人光顾，自然热情答应。褚云羲向程薰递了个眼色，两人先后走出门口，程薰拱手低声道：“我现在就去营地，若是能见到棠千总，就告知他我们留在此地。”

“不要与他一起过来，以免引人注意。”褚云羲叮嘱一声。程薰应诺后，匆匆上马，朝着合胜堡方向去了。

*

演武场上，一身铠甲的棠世安握着腰刀，望着正在有条不紊操练着的士兵们。大同守备前天赶到这里，从上到下巡查督责，挑出了许多毛病。然而棠世安也知道，这些事情沉疴已久，并非他一个千总就能解决，士兵们的军饷已有数月未发，他若是再苛刻严厉，还不知会惹出多少的怨言。

但守备容不得这些解释，痛心疾首地教训他：“当下西南叛军势头不小，圣上要全力镇压乱军，我们这大同物产富饶，最近又没遭遇战争，难道还能叫我舔着脸去上疏求军饷？你身为朝廷命官，女儿又是侍奉先帝的妃子，理应鞠躬尽瘁，不辞辛苦！”

棠世安呐呐，憋了半晌才道：“我倒是能够忍，可是手下士兵们就指望军饷拿回去养家糊口，他们找我要了多次，我也好言相劝过，但毕竟时间长了，人心恐怕离背……”

“大胆！”守备沉着脸呵斥，“你手下的士兵简直不分尊卑，居然还敢来向你讨要军饷？可见你平时太过宽松，纵得他们越发嚣张！从今日起，谁还敢聚众议论此事，一律军法处置！”

棠世安不敢再有反抗，守备呵斥完毕，又叫来其他军官训诫一番，才坐上马车往另一处卫所去了。

如今守备刚走，他也没有像其所交代的那样阴沉脸容，但看着士兵们心不甘情不愿的神情，棠世安心里也烦躁得很。

角声响起，演练完毕，士兵们纷纷散去，边走还在议论着什么。

棠世安站在高台上待了一会儿，直到演武场上已经空空荡荡，才返回卫所。

才坐下没多久，门外有士兵来禀告：“千总，营门前有人来找您。”