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余向津一怔，又道：“那她总有家人吧，带回去问问不行？”

“若棠瑶家人不知被调换之事，且不认识此女，问了也毫无用处。”褚廷秀看了看虞庆瑶，又低声道，“棠瑶父亲乃是边镇武官，如今统领那一带的多为晋王派系，我恐怕……”

余向鸿目光一凛。“皇太孙是担心棠家也是晋王一脉，若你此时再返回西北，会落入他人掌控？”

褚廷秀点了点头，端肃神色道：“也正因此，我一路南下寻求襄助。保国公府声望非凡，如泰山磐石，如今老国公骤然离世，还望两位能助我一臂之力。”

“要怎么相帮？”余向津目光急切，“护送殿下回京与晋王对峙？”

褚廷秀还未回答，余向鸿已沉声道：“二弟，你想得太过简单了。晋王手握军权，前不久其部下在延绥刚刚击败敌军，一时间声名大振，满朝文武皆对晋王歌功颂德。若是皇太孙贸然回京，就算能进宫历数晋王嫌疑，又拿不出实际证据，如何能迫使他让出已得的一切？到时候不但没能扳倒晋王，反倒陷入危险境地，说不定就要遭人暗算。”

“这可怎么办？！”余向津瞠目。

“我之所以没有即刻返京，也正是考虑到这一后果。”褚廷秀向两人深深作揖，“身后若无强力，如何能以卵击石？朝中百官形势未明，但其中不至于全是晋王党羽，昔日东宫一脉亦多贤能，只不过如今暂时蛰伏。若国公府能在济南与京城形成合力，我再带着棠婕妤回宫对质，胜算便可大大增加。”

他本是言辞恳切，然而余向鸿却双眉紧锁，静默片刻道：“承蒙皇太孙抬爱，然而我这保国公府虽有一些旧时名望，却也只倚仗老父昔日功勋。如今老父骤然离世，我们兄弟两人徒有其表亦无兵力，只怕是心有余而力不足，无法为皇太孙效命。”

余向津面露诧异望着其兄长，褚廷秀眸色沉郁，心中隐隐泛起凉意，神色却还温和。“国公府声名远播，余宗正亦是当朝博学鸿儒，只要您能进言一二，令朝中众人知悉，便已是对我的莫大相助了。更何况，宗正长子如今镇守辽东，麾下精兵无数，在朝中也颇有盛名。先父生前对老国公钦佩异常，却不幸含怨而终，我想他若泉下有灵，也定然恳请您二位能仗义执言。”

“大哥，你看这……”余向津不禁为难，余向鸿喟叹一声，向褚廷秀作礼，却依旧推脱，只说保国公府徒有虚名，他在朝中时没有实权，其子只不过倚仗祖上恩荫才被派驻辽东，且天高地远帮不上忙，更当不起这重大责任。

褚廷秀不甘放弃，动之以情晓之以理，那余向津倒看似有心出力，然而兄长余向鸿顾虑重重，不肯松口。

程薰见状亦相帮劝说，褚云羲一直静默旁观，听得余向鸿又推说保国公也只不过是年轻时候征战有功，其后数十年淡泊退隐不问世事，作为子辈更无能为力，不由得低声冷哂，一言不发转身而出。

众人错愕，只有虞庆瑶迟疑之下，跟着追了出去。

*

寒夜沉沉，昏黑无光，呼卷而来的风声中隐隐含着悲哭，应该是从刚才那个院落传来。

褚云羲步下台阶，独自站在了庭院里。

那个昔日运筹帷幄，驰骋八方星夜兼程的余开，后半生庸碌无为，最终老迈离世。后代虽继承了其父心思缜密的优势，却只为自身谋划，畏葸退缩，全无忠肝义胆。

当此境地，褚云羲已不想再说出自己的身份。

身后脚步声起，虞庆瑶追了过来。

“你怎么了？”她低着声音问，似乎还在担心着什么。褚云羲望着前方黢黑小径：“不想再待在那里。”

虞庆瑶还想再问，雕花木门一开，余家兄弟与褚廷秀、程薰已走了出来。

“老臣方才所言句句属实，绝非推诿，还望皇太孙见谅。”余向鸿依旧谦和有礼，不忘为自己解围，“若是皇太孙有其他需要相助之处，老臣力所能及，一定安排妥当。”

褚廷秀欲言又止，眉宇间阴霾隐隐，却又无法谴责对方。余家次子余向津站在一旁，显然心有不满，神色亦沉了下去。

“余宗正留步，不必再送。”褚廷秀最终只能朝他拱手，转身便想离开。却见褚云羲斜挎大帽，站在前面。

“你……”褚廷秀迟疑了一下。

褚云羲直视着余向鸿，缓缓道：“余宗正方才说的，可是发自肺腑？”

余向鸿怔了怔，方才这随从无端冷哂推门而出，便让他心有疑惑，但毕竟是跟着褚廷秀来的人，他也不好当面指责。如今见这年轻人在自己面前毫无谦卑，甚至如此直接询问，更是暗自不悦。

“怎么？你有什么话说？”他保持着世家风范，语声间却已隐含不满。

褚云羲目光沉定，不卑不亢。“没什么要紧的，只是想到一二罢了，宗正深谋远虑皆为国公府考虑，令人敬佩。皇太孙如今落难无援，宗正明辨是非目光长远，确实无愧于保国公这一称号。褚家天下有宗正这样的忠臣，想必先帝与高祖也倍感欣慰。”

那余向鸿听着此话，原本维持温和的脸色渐渐转变不安，紧盯着褚云羲道：“你……你到底是什么人？”

“他是……”褚廷秀忍不住要说，却被褚云羲冷冷扫视一眼，只得隐忍了下去。

“我只是护送皇太孙来此的随行人员。”褚云羲对着余向鸿拱手，“老国公不幸亡故，但他曾为平定中原立下汗马功劳，保国二字，乃是高祖当年钦定赐予的勋号。”

他环顾四周，又沉声道：“就连这宏伟府邸，亦是高祖嘉赏，为的正是褒扬保国公忠肝义胆，匡扶正道。如今保国公不幸突然离世，还望宗正能承继遗风，令千佛山下的保国公府屹立不倒，运泽绵长。您如今心有顾虑，皇太孙想必也能感知，只是他日若皇太孙重振旗鼓，念及曾经于困境中出手相助之人，不知其中能否还有保国公名号？”

余向鸿脸色越发难堪，不由细细打量这人。褚云羲说至此，只朝两人再度行礼，往边上退了一步，对愣怔一旁的褚廷秀道：“皇太孙，请吧。”

褚廷秀这才回过神，心绪复杂地看了他一眼，随即一言不发向前走去。

余向鸿心中转而忐忑，却又摸不清褚云羲底细，只得低头匆匆追随。兄弟两人将褚廷秀送至大门外，余向鸿眼见他已翻身上马，不由追出一步。

“殿下……”他有所懊悔却又只能强装镇定，“老臣定当对您驾临之事守口如瓶，今日虽无法相助，若以后殿下还用得着老臣的，尽管开口便是。”

褚廷秀瞥了他一眼，面上还是含笑。“多谢宗正，就此别过。”

长鞭扬起，骏马启程。虞庆瑶登上马车，褚云羲为她放下帘子，手持鞭子便要跟上。

余向鸿不禁道：“年轻人姓甚名谁，原本是在的效力？”

“无名之辈，只会行军打仗而已。”褚云羲漠然说罢，抬头最后望了一眼保国公府的御赐匾额，随即扬鞭驱驰，载着虞庆瑶紧随前方马匹而去。

那余向津望着车马远去之影，不由埋怨其兄：“先是答应一二，再从长计议不行吗？要是他今后重返京城得掌天下，我看咱们这保国公府的招牌要砸在大哥的手里！”

“能有那样容易？！只要我们谨小慎微不出岔子，这御赐勋爵便是世世代代流传下去，又有谁能动得了？”余向鸿心虚又愠恼，拂袖转身，便踏进门内，“刚才之事，不得向任何人说起！”