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庞鼎还未及开口，曹经义又陪着笑脸道：“陛下说的有理。程薰回到兖州也是死路一条，又不能插翅飞走。要是他真能为了自己而说服其他人，对我们来说，不也是一件大好事？若他真敢欺瞒陛下，到时候再收拾他也不迟。”

庞鼎嫌恶地看着曹经义：“曹公公，此乃军国大事，你年纪尚轻，又没有行军作战的经验，还是少插嘴为好。”

曹经义阴阳怪气地道：“庞将军，您这么极力反对，难道是怕程薰回去真立了功，显得您这连日攻城毫无建树吗？”

“你！”庞鼎气得脸色发白。

“休要在朕面前吵闹！”褚廷秀怫然起身，此时却听卫兵传话，说是宿放春和余小姐来到。

褚廷秀瞥视一眼，又负手回到座位上。帘门一扬，两人前后而入，宿放春环视四周，向褚廷秀道：“陛下，程薰被关在营中已有数日，不知您打算如何处置他？能否允许我前去探问，也好知道宗钰到底有何顾虑？”

褚廷秀见宿放春流露关切，心念一动，索性将程薰的请求说了出来。

“放春，你意下如何？”他看似随意地问了一句，目光却停留在宿放春的脸上，似乎就等着看她如何反应。

宿放春神色惊讶，但随即又道：“他若愿回去劝说，或是一线生机，可免兖州生灵涂炭。我是宗钰的姑姑，其余也不便多言，全凭陛下圣裁。”

庞鼎本不想再说什么，但眼见宿放春也如此表态，忍不住向褚廷秀道：“陛下，宿小姐顾惜侄儿性命，自然不愿强攻，但程薰此人，绝不能放回兖州。”

褚廷秀的目光在他们脸上游移，虽未发一言，但审度之意隐现。虞庆瑶略一思索，上前一步，向褚廷秀拜道：“陛下，可否允许民女说几句愚见？”

褚廷秀抬了抬眉梢：“讲。”

虞庆瑶不疾不徐地道：“陛下，民女虽与那位程内使不熟，但从宿小姐那里也听到了关于陛下与他的过往。民女以为，程内使先前曾一路保护陛下闯出道道难关，可见对陛下心悦诚服，如今迷途知返，又不忘为父伸冤，足见其本性良善。”

她顿了顿，见褚廷秀面色和缓，又道：“再说兖州现在已成困兽之局。强攻，风险难测；久围，耗费时日，也会拖延大军北上，和其他军队汇合的时机。若程內使能返回兖州，从内部瓦解，确是最佳之选。”

褚廷秀目露欣赏之色，却又道：“但若是他一去不返呢？”

虞庆瑶讶然：“陛下完全可以安排监视接应，他若只是借故逃离，陛下不过损失一枚本就心存疑虑的棋子，于大局无碍；他若真能策反成功，架空了宿宗钰，陛下可轻而易举拿下兖州，何乐不为？更何况，若是您谅解了程薰，此事传播之后，更能彰显陛下仁德宽容，吸引天下贤才来投。”

她说着，目光轻柔扫过庞鼎和曹经义，最后落在褚廷秀身上，“陛下乃真龙天子，自有天命庇佑，慧眼如炬，程內使是忠是奸，是真心悔过还是包藏祸心，陛下心中自有明断，又岂会被轻易蒙蔽？”

她这一番言论，令庞鼎与曹经义心中各自一紧，又抚平了褚廷秀心海波澜。果然褚廷秀唇边浮现一丝不为人察觉的笑意，见庞鼎还想进言，便扬起手悠悠道：“朕意已决，就依程薰所请。庞鼎，你选拔可靠人手，负责接应程薰，传递消息。务必周密妥帖，不可泄露出去。”

庞鼎满怀不甘，但眼见褚廷秀心意已决，也只得应承办理此事。

庞鼎走后，宿放春自然松了一口气。褚廷秀见虞庆瑶花容月貌，又兰心蕙质，特意向曹经义道：“你看看，这位余小姐伶牙俐齿，将庞鼎说得哑口无言，不比你强上百倍？”

曹经义连忙挤出笑脸：“小的鄙陋粗浅，余小姐是国公府的千金，想必从小受余大人教诲，自然秀外慧中，见识非凡。”

褚廷秀又站起身，有意走到宿放春身前，开玩笑似的道：“放春，我是因为思莹刚才那一番话而有所感怀，你不会因此动气吧？”

宿放春故作错愕地道：“陛下这是何意？思莹和我情若姐妹，她本就比我更为能说会道，陛下夸赞也是理所应当，我又怎会因此生气？”

“那就好。”褚廷秀颇为满意地让两人退下了。

曹经义目送两人离开营帐，凑上前道：“陛下，若是能将此二女都收入后宫，一个英姿飒爽，一个聪慧柔美，可真是天大的好事。”

褚廷秀神色倨傲，微微一笑不加回应。曹经义又低声问：“那庞鼎对攻城推三阻四，听闻程薰想要回去说服他人，又百般阻挠，陛下不觉得他有些奇怪？”

褚廷秀目光斜落，淡淡道：“朕自有分寸。”

曹经义壮着胆子又道：“但陛下还将安排人手与程薰接应之事交给他办……小人担心他从中作梗，坏了大事……小人其实也愿意为陛下分忧……”

褚廷秀面露不屑，缓缓道：“正因如此，才将此事交给他办。若是他从中作梗，就坐实了心怀不轨的意图。你给我时刻盯着。”

“遵旨。”曹经义按捺不住内心的喜悦，倒头就拜。

*

这天夜晚，程薰坐于营帐中，对着孤灯独自出神，忽听得外面的守卫唤了一声：“宿小姐。”

他下意识地望向低垂的帘门，却不见宿放春的身影。

“里面就他一个人？你们可得看好了。”宿放春并未进来，只是站在帐篷外叮嘱卫兵。

“是，小人明白。”“我们时不时进去看看，不会有事。”

“那就好。”过了片刻，帘门才被撩起一半，寒风顺势钻进，将灯火吹得几乎熄灭。

晃动的灯影下，程薰略显惊讶地望着外面的宿放春。

“宿小姐。”

宿放春应了一声，看着他道：“天黑风冷，你要当心。”

他微微一怔，还未及回应，帘门已倏然落下，宿放春的一身紫影就此消失不见。

外面的卫兵又在议论：“那边是谁？”“快站好，是陛下！还有庞将军来了。”

脚步声匆促，有人离去，有人靠近。

营帐内的灯火忽而窜高几分，晃动间洒下纷杂的阴影。

*

这天夜半时分，被关押数日的程薰，竟利用油灯点燃营帐，放起大火。

守卫们忙着救火奔走，而他趁乱逃出，反杀了两人之后，又带着被关押在对面的几名兖州骑兵，打开马厩抢夺战马，在大火中冲出军营，朝着兖州城方向亡命奔去。

“俘虏跑了！快追！”

一时间喊声四起，庞鼎麾下的士兵早已接到命令，立刻装模作样地大声呼喝，策马狂追。

后方是熊熊火光，又有错杂的马蹄声、尖锐的箭矢破空声响彻原野。

疾劲夜风中，程薰等人伏在马背上，拼命鞭策战马往前冲去。眼看兖州城墙在望，同行者高声疾呼：“自己人！是程内使逃回了！”