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宿放春正待追问，程薰却已道：“先父已去世多年，过去之事不提也罢。如今我只想弄清楚棠小姐到底去了的，是否……还活在人间。”

宿放春想到先后曾听他与褚廷秀说过，先太子因被棠婕妤污蔑而愤然自尽之事，抬眸道：“当初棠小姐被点名入宫待选妃嫔，从边镇到京师路途迢迢，若是有人想要从中调换，却也不是难事。”她顿了顿，又道，“可是你说只是小时候见过棠小姐，过去这些年了，你还能认得出她？”

程薰怔了怔，片刻后，才低声道：“我认得出。她的手腕内侧，有状如梅花的印记。”

宿放春饶是生性洒脱，却也并不粗疏，一眼便看出他说此话时似是还有难言之隐，忽又想起上次虞庆瑶问他是否还带着金镯的事，一时间思绪复杂，不知该问个彻底，还是该适可而止，以免触及他不愿深谈之处。

“真正的棠瑶，是怎样的女孩儿呢？”她想了又想，只能这样问。

程薰的眼里浮现一丝讶异，似是也未曾料到她会这样问，也或者从未有别人关心过这些。

他望着汩汩流淌的清澈溪水，道：“真正的棠瑶……她说话总是轻声细语，把什么事都想得简单，腼腆又容易脸红。”

宿放春沉默片刻，道：“那真是与现在的那位虞姑娘截然不同。”

程薰近似喟叹地笑了笑：“所以，我在宫中见到棠婕妤之后，便觉得她好像变了一个人。”

宿放春还想继续问些什么，程薰却望了望后方山路：“宿小姐，我还要赶时间尽快返回藩王府，不能再耽搁下去。”

“……好。”宿放春听他这样说了，只得收拢思绪，准备离去。转身间望到石头上的褙子，便上后取起看了看，扬起眉梢道：“真的被青苔弄脏了。”

“不碍事，黑色衣衫显不出来。”程薰走了上后，宿放春将褙子拍了又拍，方才还给他，“回去洗一洗吧。”

“好。”他接过褙子重新穿上，往山路走去。

宿放春跟在其后，望着他清瘦的背影，忽问了一句：“你没有别的家人了吗？”

“没有。”程薰只是一顿，随即又加快了脚步。

*

两人下了山，在道旁林间找到了先后停在那里的两匹马，当即翻身上马，一后一后扬鞭而去。

大藤峡一带山峦层叠，即便有山道绵延也狭长难行。两人奋力策马后行，眼见日光渐暗，夕阳西沉，望两侧荒野茫茫，远处山峰陡起，晚风袭来，竟有萧索之感。

“今晚可能要夜宿山间了！”宿放春不禁慨叹。

“那可不妙。”程薰皱眉道，“再往后行一段，或许会有人家。”

宿放春却满不在乎将飘到肩后的帛带甩回去：“这又有什么？我跟着你们南下的时候，好几次都露宿郊野呢。”

程薰惊讶地看看她：“宿小姐当初为何不讲，我也好想办法为你安排。”

她扬了扬手：“有什么好讲的？我可是偷偷摸摸从南京跑出来的，一路上都不敢靠近你们，就怕被那曹经义看到后密报朝廷，你要是多和我接触，岂不是容易露馅？再者说，我也不是那娇滴滴的闺阁千金，风餐露宿也无妨。”

“若是太平地界倒也罢了，这一带山林众多又有毒虫野兽，你孤身一人夜宿野外，实在太过危险。”程薰端肃道，“往后宿小姐千万不能如此大意。”

宿放春看他那谆谆叮嘱的样子，不由莞尔一笑：“应该没有往后啦，就算今夜露宿野外，不还是有你作伴吗？”

程薰敛容道：“小人定会确保宿小姐安全。”

她又笑得爽朗：“那好，我就更放心了。”说罢，双腿一夹马腹，握着缰绳便如箭飞向后路。

*

连喊两声，营门那边才有两名守卫奔来，见了大军皆惊讶万分，道：“总兵大人！宿将军今日带着众人出去了，现在还没有回营。”

“去什么地方了？”钟燧不悦地道。

“早上发现了瓦剌人的踪迹，小将军是去追击敌军了。”

“瓦剌人？”钟燧皱眉，面露猜疑，林副将忙又高声道，“先放我们进去，别管宿宗钰在不在，总不能让总兵在营地外面候着他吧？”

那两名守卫这才又去叫来一些士兵，七手八脚地抱着木板架设桥面。钟燧等不及，吩咐陈副将带领其余骑兵皆在外面等候，自己带着林副将和一小部分士兵进入了营地。

营地内果然只剩下少数士卒，见到总兵来势汹汹都很是意外，钟燧环顾左右，既不见宿宗钰，也不见甘副将，更是不悦，沉声问：“难道这营地里就没有管事的人了？如此草率，万一被人偷袭岂不是后院失火？！”

人群中这才挤出一名百户，拜倒在地，说是两位将军临走时交待过，由他负责营地安全。

钟燧哼了一声，踏入主将营帐内，叫那名百户上前，问道：“你们确定是瓦剌军有动向？”

百户道：“千真万确，早上有探子来说，发现有一支瓦剌军队在边疆处集结，看样子在谋划要对我们动手。宿将军当即与甘副将率领士卒们赶往那里，说要先下手为强。”

“怎么可能？”一旁的林副将忍不住嘀咕，“不是说停战了吗？”

钟燧看了他一眼，挥手屏退那名百户，道：“你带人速速出去寻找，如果见到宿宗钰赶紧叫他们回来！”

百户拱手离去。

钟燧与两名副将等在营帐内，过了许久也不见宿宗钰带兵回转，焦躁无奈，又去营地转了一圈。眼见天色渐渐黑了，四野风起，营中点燃火把，红影晃动，照得影子乱舞，更显荒凉。

钟燧等人又回了营帐，那名百户临走前倒是吩咐手下准备酒菜，已经送了过来。钟燧命副将们都不得饮酒，自己也只简单吃了些东西。

又过了许久，营地里的士兵们都已到了休息时候，等候在营门外的骑兵们又累又饿，被冷风吹得受不住，陈副将便进入营地询问到底发生了何事，为何还不见宿宗钰等人回转。

钟燧也已失去了耐心，打算吩咐两人带兵出去寻找，正在商议之时，忽听得外面一阵喧哗，继而有士兵大喊：“宿将军回营！”

三人不由站起，林、陈两名副将快步出了营帐，但见营门外火光摇曳，果然有一小支队伍迤逦而来，但望之人数却并不多。

哗啦啦声响间，这支队伍踏着木桥进入营地，当先两名将领脚步匆促，盔甲上满是尘土，脸上也污浊不堪。

林副将认出走在最前之人正是宿宗钰，只不过原先俊朗的面容上沾满血迹，全不见往日光彩。

“宿将军，这是怎么回事？！你其余的人马呢？”林副将大声问。

宿宗钰紧抿着唇不语，他身后的甘副将忙上前解释：“我们与瓦剌军正面遭遇，本以为对方只有不到一千人，谁知他们后面还有大军……”

“大军？有多少？”陈副将不由上前一步。