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程薰道：“皇太孙启程前，新帝又说南京宫中的内侍曹经义年轻机敏，将其安排随行。皇太孙也心知这是新帝明着安插在旁的探子，却无法将其剪除，因此这一路上小人昼夜守护时刻提防，只怕曹经义寻得间隙下毒谋害。我们在半路上也曾遇到流匪盗寇拦截厮杀，数次命悬一线，所幸沿途官府派兵增援，宿小姐亦暗中相救，才能屡次化险为夷，抵达桂林。”

“皇帝有意安排老弱无能的兵马送皇太孙启程，那些半途杀出来的人还不知到底是何来历呢！”宿放春微微扬起下颌：“我定国府眼下虽不太济事，毕竟也是元勋世家，由北往南所经之地里，总也有些人脉亲信，能暗中调动兵马护送。”

她与程薰虽是只言片语，虞庆瑶在旁听着，也是心惊胆战。轻描淡写的叙述背后，也不知这一路上他们到底劈开了多少荆棘，趟过了多少血河，才能安然无恙地坐在这里。

*

宿宗钰驻扎的地方名为骆城山，距离延绥总营有百余里之远，骑着战马来回都要足足两天，因此平素除了有紧急情况需要通传外，两地之间也甚少往来。

此处位置偏远，荒凉贫瘠，稍有些人脉的将领都不愿来此。甘副将在大营时和钟燧起过冲突，他性情直爽，还以为彼此都是武将，吵过之后就能雨过天晴。结果钟燧表面上宽容大度不计前嫌，事后却以骆城山需要有经验的将领把守，而将甘副将及其手下调遣到了这里。

甘副将忿忿不平却也无奈，带着士卒们在此扎根苦守，过得极为艰辛。幸而一年后从南京来的宿宗钰也到了骆城山，他虽是落难，但定国府毕竟家大业大，宿宗钰携带财物甚多，为人又豪爽，很快就与甘副将一众人等结为朋友，于困境中共甘苦。

这日秋猎结束后，宿宗钰也并未将烦恼事挂在心间，仍旧如往常一样作息，哪怕没有敌人入侵，每日也带着士兵们勤加操练，闲暇时练剑射猎，自得其乐。

说也奇怪，以前常来骚扰的瓦剌人最近却不再出现，宿宗钰与部下们皆感到不同寻常，特意派出探子化妆为牧民，混迹到两国边界的集市去打探。探子回来后禀告说，乌尔特部的首领在会见另一个部落的使者时，被对方当场刺杀，他的女婿海力图闻讯赶来，抓住凶手后，一刀将其斩首。而后两个部落发生激战，自然不会再有功夫来侵犯我朝。

宿宗钰听后，略微放了心。瓦剌名义上的大首领年老体弱，继承人实力也不够，反而是乌尔特部作战最为凶悍，他们如今陷于混战，对于边境倒是好事。

那探子离开营帐后，宿宗钰叫来甘副将，正商议其他事，却又听外面传来卫兵的声音。

“启禀将军，有驿使送来急信。”

宿宗钰一怔，起身走了出去。

暮色苍苍，旷野之上，果然有人牵着黑马在营门前等候，面容为布巾所蒙，只露出一双眼睛。

*

又是夕阳西下时分，枯叶飘落无声，远处官道上骏马疾驰而过，扬起无尽烟尘。

夜幕初降，蹄声匆促。随着一声嘶鸣，马背上的人紧紧勒住缰绳，终于停在了延绥军镇的大营前。

总兵营帐内，钟燧听闻来者身份，急忙跪倒在地，接过了那人递上的信件。

拆开火印封口，他凝神细看，双眉渐渐皱起。

“传令陆、陈、林三位副将，速速到此。”

*

次日黄昏时，宿宗钰才带着人操练完毕，才走到半路就听卫兵来报，说是大营那边派人来请他过去议事。

宿宗钰一听就蹙眉：“有什么急事吗？”

卫兵摇头不知，这时那传令兵匆匆赶来，见了他就拜道：“总兵大人吩咐小人通传，说是瓦剌那边局势有变化，还请将军速速过去相谈。”

宿宗钰停下脚步，问到：“什么变化？他们不是在内讧吗？”

传令兵道：“这个，总兵大人不曾说，这等军事机密，也不是小人该问的。小人只负责将话传到，请将军及时动身，不要延误军机。”

正说话间，甘副将闻声而来，向宿宗钰道：“末将随宿将军一起去。”

宿宗钰还未回答，传令兵却又道：“总兵大人说了，只需要宿将军前去延绥，甘副将务必驻守营地，不可使得军事重地无将领把守。”

甘副将一皱眉，随即向宿宗钰暗中递了个眼色。

宿宗钰于是正色向那传令兵道：“你去回报总兵大人，我这里日前也得到了机密，知晓瓦剌有新的变局，绝对不能离开。他若是真有其他事要告知，可以再写信派人送来。”

传令兵被他这态度弄得不知所措，好说歹说也无济于事，最后只得悻悻离去。

待等那人一走，甘副将随即道：“我们这样公然违背钟燧命令，他必定不会就此作罢。”

宿宗钰哂笑道：“那就拭目以待，看他到底会如何处置？”

*

那传令兵连夜赶路，回到延绥时已经累得头昏眼花，钟燧见他居然没将宿宗钰带回，怒而叱骂。传令兵也无可奈何，索性说：“小人将总兵的命令对宿将军再三强调，他还执意不来，说什么瓦剌的动向他比您更清楚，故而不能擅自离去营地，您要是还有什么事，只要写封信过去就可以。”

钟燧冷笑数声：“他这是摆起架子来，旁人不知道的，还以为他是延绥总兵了！”

说罢，当即招来林、陈两名副将，率领一千骑兵向骆城山驰去。

“还没有。”宿放春有些意外，“不是后几天刚问过吗？”

“殿下也是担忧得很，我们所知的两名官员俱已不在人世，但先后没能核查跟随棠小姐入京的丫鬟，照理说，她们没有进宫的话，就应该是返回了棠家。”程薰顿了顿，“棠家远在西北边镇，路途遥远，消息传递不便，也不知能否找到当初陪同棠瑶上路的人。”

“如果真是半途调包，以假棠瑶换了真小姐，那陪同在旁的丫鬟岂能毫无察觉？”宿放春以杯盖慢慢撇着浮动于上方的茶叶细末，“要么已被灭口，要么丫鬟也是其中一环，收了好处相助换人。但不管怎样，你觉得丫鬟还能安全返回棠家？”

程薰面露苦涩，道：“确实如此，但只要有一线机会，都要去试一试。这世上恐怕没有天衣无缝的谋局，或是百密一疏，或是机缘巧合，兴许我们竭力追查之下，真能找到扭转局势的关键。”

“但愿如此。”宿放春轻叹一声，看了他一眼，又指指桌上那杯茶，“你怎么不喝？”

程薰本想婉言谢绝，但看着宿放春那双明丽的眼眸，又想到她之后的多次教训，只好低头端起茶杯，浅浅喝了一下。

夕阳余晖自窗外斜入而来，正映在程薰身侧。肩头石青色衣衫染上淡淡金红，他的肤色本就偏白，此际倒是多了分暖意。

宿放春看着他，眼里有几分探究之念，忽而问道：“你在家里的时候，是不是就念过书？”

他本来正垂目望着杯中茶叶浮沉，听得此话，墨黑的瞳仁似乎收了收，但最终还是平静地道：“念过一些。”

“难怪看你文质彬彬，与寻常——寻常下属不一样。”她斟酌着词语，小心地道。

“小姐过奖了。”程薰将那茶杯搁置回桌上，才想说什么，外面却响起了敲门声。宿放春起身开门，原来是店小二端着饭菜进来。

程薰随即起身侧立，宿放春却指着桌上那三菜一汤，道：“天色晚了，你留下吃点再走吧。”

他眉间一蹙，忙道：“这不可以。其实我这次来……”