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“大胆！”副将愠恼道，“指挥使大人堂堂正二品武官，就连你们浔州知府都要跪迎，你一介草民，怎能说出这般狂放无礼的话语？！”

褚云羲却不恼怒，神色如故地向庞鼎拱手：“我在岸上时便已说过，此行专为平息祸乱而来，若无赤忱心意，怎敢孤身入这船舱？大人若是定要逼我下跪才可相谈，那我只能即刻离去，只是可惜了原先筹谋的一番心思，大人全不可得知了。”

庞鼎挑起眉梢，似笑非笑地看着眼后的年轻人：“巧舌如簧，你考过功名？”

“未曾。”

“那以何谋生？”

“早年间跟着父亲东奔西走，经营家中事业。”

庞鼎微微一怔：“做生意的？那为何会到了瑶寨？”

“遭遇不测，家业凋零，为了营生才远赴广西。”褚云羲不慌不忙地一一应答，庞鼎在此期间始终注视着他，末了才缓缓道：“既无功名又正遇坎坷，却还是坚持不跪拜本官？”

“不跪。”褚云羲平静地强调，“便是当今皇帝来了，我也不跪。若是上位者只因旁人不愿跪拜而怒火中烧，乃至不听一言一词，那便足见其心胸狭隘，无容人之量。”

两旁侍从皆瞠目气愤，庞鼎却哂笑出声，只当是个狂傲后生，抬手道：“坐吧。”

“多谢。”褚云羲落落大方坐在了他对面。

“你代替罗攀而来，到底有什么话要讲？”庞鼎背靠黄花梨木座椅，气定神闲地问。

褚云羲道：“为陈述瑶民作乱之因果，也为恳请大人选择良策，不用武力强行攻打，还大藤峡两岸乃至浔州各县清静安宁。”

“瑶民作乱因果？”庞鼎微露不屑，“你在岸上的时候不已经说过了吗？什么为生计所迫，都是乱民作恶的借口。若你还想为他们开脱辩护，那也没多少必要再说下去。”

褚云羲打量了他一眼，见他眼中流露伪装好奇的神色，心知肚明地笑了笑，道：“瑶民们在此生活数百年，山水草木皆可为屏障，他们有各种法子能抵御强敌，其中道理又岂能和盘托出？指挥使大人若不信，可以试一试。但我想，除了把广西境内瑶民侗民全部屠杀，也没有别的强硬方法以绝后患，大人又怎能做出这样灭绝人性的事情？”

一旁的数人还待盘问，庞鼎已抬起下颌，向他道：“你能叫罗攀出来与我见一面？”

“可以。”

庞鼎站起身来：“那好，我要见一见他。”

*

江边山岗上，阿满等人依旧伏在草丛间，山风吹过，个个额头都渗出了汗水。他们眼见三郎一人上了敌船，直到此时还未出来，而那一艘艘官船也全都停在江中，士卒严阵以待，没有半点动静，令人不知还会发生何事。

荒草不断晃动，阿满回头一望，惊见罗攀带着数人匍匐而来，急忙想要解释。罗攀已压低声音道：“三郎呢？还没回来？”

“是啊，我们干着急也没用……他不会是被扣押了吧？”

正说话间，忽听得那艘最大的官船上咔咔作响，众人转脸望去，但见舱门一开，数名身穿盔甲的官员已走了出来，三郎正在其间。

罗攀不禁攥住了刀柄，正在安排众人如何见机行事，却听那边传来喊声：“指挥使大人有令，中峒瑶寨罗攀若在此处，请出来一见！”

众人一惊，急忙劝阻罗攀现身。此时，船上的褚云羲朗声道：“攀哥，我已向指挥使大人说明瑶民劫掠官船的缘由，连带后续举措皆已表述清楚。若是官府答应不再随便欺凌我们山民，并开启互市以供给匮乏，我们是否能保证不再打劫？”

罗攀听他这样一问，有心想要应答，却又担心自己出声暴露了所在，一时沉默不语。

官船众人见褚云羲喊话之后，山岗上并无一点回应，不由皱眉。副将本就不信任他，见状更低声提醒指挥使：“大人，说不定他是要引我们站在这里，山崖间的弓弩手随时能射来毒箭！我们还是赶紧回舱下令进攻为好！”

褚云羲斜睨他一眼，继续向岸上道：“若是瑶民能保证不再打劫官船商船，并沿途派人护送，凡是过往官船商船都会以钱财或是盐粮回馈，攀哥若是同意，也不需自己跟去官府，我愿意替你跟他们后去，签字画押，以免恶战导致血流成河！”

罗攀伏在荒草间，紧紧盯着船上的褚云羲。旁边众人听得喊话，不由窃窃私语，有人显露喜色，有人将信将疑，也有人神色凝重，向罗攀低声道：“攀哥，千万不要露面，你一站出来，对方肯定会射来暗箭！”

又有人道：“褚三郎不是还站在船上？我看他一直帮助我们，说的应该不假。”

“赤手空拳的，他怎么敢自己走到官船上？”另一人越想越不对，不禁质疑，“说不定他原本就是汉人派来的奸细，现在是设法引出攀哥，你看他现在就和官员们在一起，看着好像是一伙儿的！”

此言一出，其余几人面色顿变，罗攀心中也不禁一沉。

江风历历，岸上一片肃静，船上亦鸦雀无声。

庞鼎紧皱双眉，身旁副将忍耐不住，拔出刀来直对着褚云羲，厉声道：“你还想耍什么花招？！说是能叫来罗攀，现在岸上怎么一点声音都没有？！”

褚云羲尚未开口，岸上忽传来洪亮的声音：“罗攀在此，有什么要谈的，尽管说来！”

船上众人皆是一惊，不禁循声望去。

但见荒草摇动，其间已缓缓站起一名身着青黑短衫的精壮汉子。船上弓箭手的视线皆聚集在他身上，手都不由暗中发力。

与此同时，潜伏在草丛中的瑶民们亦将弓弩对准了船上的庞鼎，但凡对方有所异动，那涂满毒液的弩箭必定尽数飞出。

“真是罗攀？”庞鼎神色一变，下意识地望向褚云羲。

褚云羲飒然一笑，也不回答，只是朝着岸上道：“攀哥，我刚才说的话你可听到了？”

“听到了。”罗攀回答地爽快，毫无迟疑，“指挥使大人，你与三郎说的话，能不能作准？”

“自然可以。这年轻人说能替代你签字画押，我却只怕你们惯用诡计，言而无信！”

罗攀冷哂一声：“论起当面一套背后一套，瑶人可比不上你们。你若真是诚心和谈，我也不愿看山民再流血送命。”

“那就请罗族长跟我去一趟桂林府，既要定下和约，总不能就在此随便了断。”庞鼎说罢，按下身旁副将手中的刀，“这个年轻人也可以一起去。”

草丛中的瑶民听到这里，皆低声劝阻：“攀哥，你千万不能去！”

船上的褚云羲向庞鼎抱拳：“族长不可轻易离山，我愿代替他去桂林府，直至事情办妥再回来。”

说罢，他又向罗攀大声道：“族长可愿将全族印信交予我？”

罗攀略一思忖，取下背上弯弓，将怀中一物系在箭尖处，继而拉满了弓弦。

“大人小心！”船上众人忙护在了指挥使身后，无数道利箭亦对准了罗攀。罗攀哈哈一笑：“我若是要射杀你们，早就动手了，还需要站起来给你们当靶子？！”

他说罢，又向褚云羲道：“三郎，你看好了，我这一箭，只中船舷，并不会伤及任何一人。”